Ogniwa słoneczne nie występują samodzielnie, ponieważ szereguje się je w panele fotowoltaiczne. Pojedyncze fotoogniwo ma postać czarnej lub granatowej płytki, która wykonana jest z cienkiej warstwy krystalicznych półprzewodników. Najczęściej jest to krzem (Si), ale część ogniw zbudowana jest z germanu (Ge) lub selenu (Se).
Ogniwa słoneczne działają dzięki zjawisku fotowoltaicznemu, znanemu fizyce już od XIXw. Pod wpływem promieniowania słonecznego w ciele stałym pojawia się siła elektromagnetyczna, a ta dzięki specjalnej konstrukcji i materiałom zamienia się w napięcie elektryczne.
Wysokość napięcia reguluje się za pomocą połączenia szeregowego ich większej ilości (połączenie w panele o określonej mocy), a w dalszych etapach za pomocą sterowania elektronicznego.
Ogniwa słoneczne dzielimy ze względu na generację oraz rodzaj użytych kryształów:
Ogniwa słoneczne dzięki swojej trwałości i rozmiarom można znaleźć niemal wszędzie, od kalkulatora, przez elektrownie i nowoczesne auta po stacje kosmiczne.